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序章 无路可退(上)

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血气染红了阴霾的天空,太阳被乌云完全遮掩,只能透下微弱的光芒。狂风夹杂着细细的雨珠盘旋呼啸,像皮鞭一般抽打在每个生物的身上,随即化作丝丝热气蒸腾消失。巨大的火球毫无预兆地从空中坠下,将地面砸出无数深坑。尖锐粗的岩石铺在黑色的泥土上,青蓝色的邪炎跳跃其间,忽隐忽现,像毒蛇一样咬啮着运气不佳的旅人。蜿蜒绵长的血之河(又称冥河)不疾不徐地流过,千百年来它的速度就不曾有过丝毫改变,成千上万的鬼魂在波浪中浮浮沉沉,张着嘴,发出无声的凄厉呼喊,但随即被下一个浪头吞没。抬眼望去,天边隐隐约约现出一座高耸入云的尖塔,每一块砖石都是用恶魔和魔鬼的头骨垒积砌成,似乎并不十分遥远,但永远也无法靠近。

九层地狱的第一层,阿弗纳斯。

一座雄伟的城市巍然矗立在血之河侧岸,十三道城墙构成十三个规则的同心圆,将一座青铜色的宫殿护卫其中,这便是青铜城堡,阿弗纳斯统治者的住处所在,它的前任主人是扎瑞尔女士,现在则是拜尔公爵——阿斯蒂摩斯为他的各大领主都授予了“公爵”称号,虽然拜尔更喜欢别人称呼他为“将军”。

在青铜城堡前方,一望无垠的荒野上,恶魔和魔鬼的军队已经在此对峙鏖战了七天八夜,土地被鲜血深深浸泡,显出一种诡异的暗红,淡青色的细嫩植物从岩石的缝隙中生长出来,开着八角形的喇叭状小花,殷红似血,迎风微微颤抖。这是血腥草,只在战场和血之河两侧沿岸生长。

拜尔站在高耸的城墙上,用极具威严地目光巡视着战场,他此时已经不再是深狱炼魔的模样,而是变成了一个黑发黑眼的人类。锯齿长刀悬挂在腰间,一袭象征公爵身份的黑色华美长袍罩住他的躯体,高高竖起地衣领让阿弗纳斯的统治者感觉有些气闷,几次有冲动想把这件长袍扯下丢开,但最终还是按捺住了。他需要在部下面前展示信心,有时候,形式主义也是有必要的。

魔鬼的军队早已经在城下列好阵势,数量最多的劣魔安排在最前方。它们没有任何盔甲和盾牌,甚至没有武器,完全只能依靠并不十分锋利爪子去应付接下来的战斗。全副武装,手持巨剑的倒钩魔紧随其后,他们是魔鬼军队的主力,狂热嗜血。好战轻生。全身被寒铁锁链包裹地链魔护住侧翼,数以万计的骨魔手执钢矛,列成如林枪阵,尖刺魔则埋伏其后。随时准备运用它们天赋的任意传送能力加入战团,打击敌人的薄弱部位。在阵势的最后,近千名冰魔骑在黑色的梦魇上,火焰和闪电混合交织塑成地长刀握在手中,只等一声令下即便发起突击。

拜尔微微点头。正待说话,背后轻微的脚步声响起,有人向他走来。距离快速拉近。已经变得非常危险,如果对方心怀恶意,这是一个良好的刺杀机会,但拜尔没有转身,甚至没有作出丝毫反应,他知道来者是谁。

“黯之翼已经全体就位。”来人走到拜尔身后,轻声禀报。

拜尔抬头朝天空中望去,浓密的乌云挡住了视线,即便是他这样地大魔鬼也无法看透。但细若游蛇般的暗紫色闪电间或闪过,依旧让拜尔准确地发现了目标的位置。“干得漂亮,瓦利斯,”魔鬼简单地夸奖了一句,“弥赛亚带队?”

“是的,”瓦利斯回答,“我们现在也只能指望她了。”

拜尔对此未作评价,“迷锁呢。”

“萨玛斯特声称他会全力以赴,克利福德和瓦伦道尔都被抓去帮忙了,”瓦利斯稍稍停顿,“我认为那家伙不可信,他是个巫妖,是个亡灵。”

“你总是这么说,”拜尔微笑,“克利福德和瓦伦道尔同样也是巫妖。”

“他们两个不一样,”瓦利斯争辩,“他们是同伴。”

拜尔微微侧过脸,看着他的将军,“我别无选择,瓦利斯,”他叹息,“我们面对地敌人正是亡灵。如果不借助亡灵师的力量,难道我们还要去向诸神求助,请他们派遣牧师帮忙?”

瓦利斯走到城墙边,看见在魔鬼军队的对面,恶魔也已经勉勉强强列成了“阵势”,乱糟糟地挤成一堆,既无秩序,又无章法,完全是一群乌合之众。数量最多又最弱小地怯魔理当位于阵势的最前方,以便用人海战术去消耗敌人的力量,然而现在它们却躲在最后面,原本应该“监督”怯魔坚守岗位的巴布魔和狂战魔们自己已经冲到了前沿,高声叫嚷着,挥舞兵器,迫不及待地等待着进攻号令。判魂魔和迷诱魔骑在狩魔蛛上,不安分地四处游荡,完全忘记了军官的职责。瓦利斯可以断定,当战斗打响的时候,无需魔鬼攻击,这些恶魔们就会因为自相践踏推撞而大打出手,迅速减员五分之一甚至四分之一。

他将目光投向远处,看见在乱糟糟的恶魔之后,是成千上万的亡灵大军,僵尸、骷髅和木乃伊正蹒跚摇晃地缓慢前行,尸妖和波达尸随行其后,骸骨亚龙在天空中翱翔盘旋,它们的躯体早已腐败干枯得只剩白骨,但在负能量的支撑下却比生前更加灵活。在所有亡灵之后,是数千名死亡骑士列成的整齐方阵,他们全身重甲,手执长枪,腰悬重剑,骑着骷髅战马,簇拥着一座八角形金属堡垒缓缓前移,虽然相隔遥远,但已经能够感觉到凛凛的威压。

“大概七千个死亡骑士,奥喀斯这次算是倾巢而出了。”拜尔评价。

“黯之翼足以对付,”瓦利斯回答,“我们虽然堕落,但依旧神圣。”

“你们从未堕落,只是在认清本质,”拜尔纠正。指向死亡骑士方阵的中央,那个巨大的金属堡垒,“死亡骑士并不足虑,我真正担忧的,是那个鬼东西。”

瓦利斯的脸色也阴沉下来。“那东西实在很难对付,”他勉强承认,“简直就是无懈可击的。”

“这世界上不存在无懈可击地东西,”拜尔摇头,“我们总能找到对付它的办法——而且必须找到,因为我们已经无路可退。”

“无路可退。”瓦利斯轻声重复。

“无路可退,”拜尔再次说,从腰间拔出长刀。向空中高高举起,发出清亮的铿锵啸鸣,所有的魔鬼都朝他看过来,高高举起手中的武器。“今日之战,有胜无败,”拜尔高声说。环视部下,“阿弗纳斯虽大,我们已经无路可退,后面就是青铜城堡!”

“今日一战。有胜无败,”歌嘎斯将军低声自言自语,“攻下青铜城堡,就是真正占领了阿弗纳斯。”

因为九层地狱地位面规则限制,每一层地狱都有一个“中心”。恶魔唯有占据中心,才算是真正占据了这一层,然后才能进入下一层地狱。对于阿弗纳斯来说。青铜城堡就是中心,倘若恶魔军队想真正征服九层地狱,这就是必须达成的第一步。对于这一点,歌嘎斯十分清楚。

歌嘎斯是恶魔军队的统帅,他是个精灵吸血鬼,在漫长的岁月中已经晋升到“亲王”位阶,抵达这个族裔的顶端,几千年来一直担任奥喀斯的侍卫长。和“背叛”的习惯已经浸透骨髓的恶魔不同,歌嘎斯对奥喀斯忠心耿耿,即便在亡灵君王失踪地那几百年中,他也同样没有转投阵营,而是坚守着萨纳托斯(无尽深渊第一百一十三层,奥喀斯的国度),率领部下打退了敌人一次又一次的侵略。奥喀斯回归之后,对他的忠贞表现大加赞赏,提拔为将军,委以重任,成为此次血战的指挥官。

此时这位吸血鬼指挥官正站在阴影翼龙背上,从空中俯视着他的军队。

如果以“战士”地标准来衡量,歌嘎斯堪称出类拔萃,精灵和吸血鬼赋予的双重长寿,让他将武技和魔法完美地融合为一体,即便是同时对抗十名死亡骑士他也能应付有余,而后者是奥喀斯的得意发明之一,虽然在物质界知道的人不多,但在下层界,恶魔们都是将死亡骑士和巫妖、吸血鬼并列,称为三大最高阶亡灵,通常情况下,一位死亡骑士足以单独杀死一只六臂蛇魔。

但倘若以“统帅”地标准来衡量的话,歌嘎斯的才华就令人难以恭维,甚至连“中规中距”都未必算得上,无论是战略还是战术都非他所长,甚至连发表演讲鼓舞士气他都不会——恶魔们都知道,歌嘎斯怯场,私下相聚时他能侃侃而谈,人一多他就说都不会话了。以常理而论,派遣这样的人来当指挥官,除了证明奥喀斯智商不超过三十外别无其他可能,恶魔战败是注定的——但事实恰恰相反,恶魔军队除了一开始有些受挫,很快就扭转局势,一路凯歌,冲出万渊平原,越过血之裂隙,打到了阿弗纳斯,如今已经兵临青铜城堡了,这在血战地数万年历史上都是极其罕见的。

之所以有这种辉煌战果,并非是因为歌嘎斯一直深藏不露或者突然开窍,而应该归功于奥喀斯的知人善任。

众所周之,恶魔在数量上远远胜过魔鬼几十倍,单兵作战能力也毫不逊色,甚至略有过之,但血战持续数万年,却一直难分胜负,甚至在近几百年里恶魔还一直被压制。之所以造成这种结果,乃是由它们地本质决定的,虽然同样邪恶,但恶魔混乱叛逆,从无任何“秩序”的观念,魔鬼则完全相反,这种差异反应到战场上,就是乌合之众和百炼精兵的区别。魔鬼们虽然兵力远逊,却拥有第一流的战略家,第一流的指挥官,第一流的武器装备和第一流的纪律,而他们的对手总是会犯各种莫名其妙匪夷所思的错误,最终将庞大的兵力优势化为乌有。这是恶魔的先天缺陷,就算再高明再杰出的指挥官也无法弥补,哪怕让格拉兹特来指挥,他的命令也会在执行过程中走样得千奇百怪,最终变得一塌糊涂。

但对于奥喀斯的军队来说,这种问题虽然依旧存在,却相对轻微缓和得多——因为主力不是恶魔,而是亡灵。

如果说这世界上有什么军队比魔鬼更有秩序,更服从命令,那毫无疑问就是亡灵了,尤其是那些没有自主意识的低阶亡灵。拜尔如果命令一队魔鬼跳下深不见底的悬崖,魔鬼或许还会犹豫退缩,但如果歌嘎斯对一队骷髅僵尸发出同样命令的话,他的权威会得到百分之百的贯彻。即便是死亡骑士这种地位相当于巫妖、吸血鬼的高阶亡灵,同样也不会丝毫违拗歌嘎斯的命令,奥喀斯号称亡灵君王,并不是浪得虚名,他自有各种精妙的方法控制他的造物,确保他们服从。

亡灵不饮不食,不眠不休,号令一出,如臂指使,连后勤都基本无需考虑了。统帅这样的军队,即使是歌嘎斯这种平庸将领,同样也是能够胜任的,甚至可以说,正因为歌嘎斯统帅才具平平,奥喀斯才放心让他来指挥,倘若换了个聪明的恶魔,只怕反而弄巧成拙。没有智力的士兵,正应该配平庸的将领。

当然,倘若仅仅如此,也不过是得了一个“平正”,错误比以前相对犯得少,并不等于就能够胜过对手。更何况,拜尔的军事指挥才能,即便是在魔鬼中都是首屈一指的,这也是他能够得到阿斯蒂摩斯看中,被任命为阿弗纳斯领主,甚至得到八魔将一致看重的原因所在。歌嘎斯能够击败拜尔,节节胜利,最重要的凭借和依仗,是那件秘密武器。一件在战场上所向无敌,当者披靡的秘密武器。

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